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计算机和医学双料博士 (访美札记之一)

2013年10月18日到2013年11月14日,我在美国游历了5所高校、1个研究院和硅谷,接受了一次美国教育和科研的洗礼。凭记忆写下一些小故事,供大家回味。

(一)计算机和医学双料博士

访问某大学时,与多年的好朋友M教授偶然聊到他的一个学生N。N的名字是我们组的小丁同学在课题背景调查时获悉的。小丁和我想在科学数据的可视化中找一块硬骨头去啃,我们认为大尺度科学数据的压缩是一个非常有意义的难题。N和M连续在可视化顶级会议IEEE SciVis上发表了两篇关于三维体数据压缩的论文,特别是第二篇论文实现了浮点型体数据的无损压缩,走在了世界研究前沿。两篇论文中的大篇幅内容是信号压缩方面的一些数学推导,普通人非常难以理解。我和小丁讨论后的结论是,N一定是一个专门做数据压缩的专家,和M在三维体数据压缩方面合作,完成这个神作之合。

M教授听到我对N的工作感兴趣,讲述了他的一段有趣的故事。N是一个美国学生,本科阶段加入M的小组,显露了他在科研方面的过人素质。N做事非常专一,完全凭个人兴趣行事,只要瞄准的事情,一定做到底,且拼尽手段达到目标。三维体数据压缩的题目,是M从NASA的科学家们那里获得的题目。N在没有任何专业背景的情形下,翻阅了图书馆所有有关数据压缩的书籍,单枪匹马提出并实现了两个高质量算法。其中关于浮点型体数据的无损压缩的论文,由于论文篇幅限制,省略了大段推导文字。

M教授笑眯眯地说,N的神奇之处不仅在于他在可视化研究方面非常出色,还在于他的离奇学历。N读博时认识了一个女友,是医科博士生。期间,N中断学业,跟随女友去了非洲一年,为难民提供医疗服务。回美国后,N郑重告诉M,他的理想是为全世界受苦难的人民提供更好的医疗服务,这个梦想的重要性远远超过做科学数据的可视化研究。于是,他决定去医学院读医科MD。说到做到,他立刻休学,加入了另外一所大学的医学院,苦学了若干年。可惜的是,女友和他分了手。

M觉得N的资质非同小可,如果放弃唾手可得的CS博士学位非常可惜。于是又劝说他回到学校,干了半年,圆满完成了博士论文,获得CS博士学位。目前,他已从医学院毕业,在华盛顿的一家著名医院做了住院医生,从此告别了计算机界。M认为,N的做事风格决定了他在临床方面也一定会获得成功。

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